Op zoek naar Cherry Blossoms in Japan

Konichiwa lieve familie en frienden!

Wij staren naar de borden vol met Japanse tekens en proberen het Japanse vervoerssysteem te ontcijferen. Overal lijnen, pijlen en een wirwar van Japanse tekens. We zijn net aangekomen op het vliegveld van Osaka, Japan. Maar hoe onoverzichtelijk dit ook voor ons lijkt, eenmaal aangekomen in de trein is het één en al rust. Niemand kijkt op of om naar ons, dat zijn wij niet meer gewend! Dit staat namelijk in schril contrast tot de Filipijnen, waar het enthousiasme waarmee mensen soms op ons afrenden, wild zwaaiend, hard roepend en met een brede glimlach, je soms deed denken of ze wel helemaal goed bij hun hoofd waren. Bovendien is het muisstil in de metro. Niemand praat met elkaar en er hangen zelfs bordjes dat het verboden was om telefoongesprekken te voeren - heel wat anders dan in-your-face Zuidoost Azië en eerlijk gezegd heel verfrissend.

Ook verfrissend zijn de temperaturen in Osaka, waardoor we nog extra genieten van de dikke dekens en de... Drumroll... VERWARMDE wc-bril!! Dat is natuurlijk maar één van de functies, want zelfs openbare wc's in hightech Japan hebben vaak een keuzemenu verschillende achtergrond muziek, zelf-spoel programma's en nog een aantal knoppen waarvan wij de functie tot heden nog niet hebben ontdekt. Ook weer iets anders dan het gemiddelde squat-toilet waarmee wij maar al te goed bekend zijn.

We zijn heel blij met onze zeer compacte maar super efficiënt ingerichte (laat dat maar over aan de Japanners) 3,5 m2 kamer. En met onze schat van een verhuurder Kenzo, die elke zin met een buiging en "hai, hai!" afsluit. Maar de highlight is voor ons de gezamenlijke keuken, wat betekent dat wij eindelijk weer kunnen koken (lees: Timo koken en Charlotte afwassen) en dus voor een week echt een thuis hebben. Na al zo lang onderweg te zijn is dit echt een weldaad en lopen wij met een brede glimlach door de straten van Osaka en door de gangen van de supermarkt.

Over het algemeen is Japan hartstikke prijzig maar als je weet waar je moet kijken dan zijn er geweldige koopjes te vinden. Je moet je koopgedrag dus aanpassen en niet (letterlijk!) 5 apart verpakte sperziebonen voor een euro kopen. Voor hetzelfde geld krijg je namelijk op de juiste plek ook 150g zalm van sashimi kwaliteit. Een ander trucje om je budget laag te houden, maar toch een variatie aan Japanse luxe specialiteiten te proeven, zijn de gigantische departement Stores. Als je er met een geïnteresseerde blik doorheen loopt, krijg je van alle kanten iets aangeboden en heb je in No Time een gevarieerde lunch binnen. Het aanbod was overweldigend. De variatie en de extreem hoge kwaliteit van de producten was ongeëvenaard voor ons. Er zijn letterlijk honderden delicatessenwinkels met elk hun eigen specialiteit. Wij hebben het over gerookte vis, ingelegde groente, koekjes, broden, een gigantisch scala aan luxe patisserie perfectie en nog veel meer. Tot onze verbazing is één van de luxe producten die hier wordt aangeboden doodnormaal fruit: appels, mango's, mandarijnen. De prijzen daarentegen zijn abnormaal: elk stuk fruit is apart verpakt in kadopapier en wordt tegen een exorbitante prijs verkocht. Zo zien wij een mango voor 150 euro over de toonbank gaan en kost de gemiddelde appel 50 euro, om het nog maar niet over de meloen te hebben (zo'n 300 euro per stuk). Het idee hierachter is dat het geven van kado's een belangrijk onderdeel is van de Japanse cultuur. Zo'n mooi verpakt stuk fruit geef je aan iemand als statussymbool. Kleine tip dus voor ondernemers die stinkend rijk willen worden: start een fruitwinkel in Japan! Voor lekkere en vers gebrouwen biertjes kun je terecht bij de Asahi brouwerij. Hier volgen wij een rondleiding door de brouwerij en krijgen na afloop gratis 6 heerlijk koude biertjes.

Om een bierbuik te voorkomen blijven wij natuurlijk wel in beweging en hebben wij fietsen geregeld. Zelfs in de regen konden wij fietsen want de inventieve Japanners hebben hun fietsen natuurlijk uitgerust met een paraplu houder. Serieus, waarom hebben wij die dingen niet in fiets-en-regen-land Nederland!?!

De reden dat wij juist nu naar Japan waren gekomen is het befaamde Cherry-blossom seizoen. En wij hebben dit vanaf geopende bloemknopjes tot de volle bloei mee mogen maken. Met de Cherry-blossom forecast (ja, dit is echt een ding in Japan!) hadden wij al nauwkeurig uitgepland waar wij op welk moment moesten zijn om de bomen in volle bloei te zien. Japanners houden traditioneel massaal picknicks (Hanami's) onder de Cherry blossom bomen en geloven dat dit geluk en voorspoed zal brengen. Geluk en voorspoed is natuurlijk nooit een slecht idee en bovendien houden wij van picknicks, dus wij doen gezellig mee. Hiervoor hebben wij een zelf samengestelde bento-box (lunch box) met traditioneel Japans eten, zoals gemarineerde zalm, nori rijst, en Japans omelet. Als kleine toevoeging hebben wij ook nog een stapel lekker Hollandse pannenkoeken mee.

Om kennis te maken met de oude geschiedenis, cultuur en tradities van Japan maken wij dagtrips naar Kyoto. Samen met ontelbare Japanners in hun traditionele kimono's bekijken wij een aantal mooie, traditionele tempels en lopen de door Cherry bomen omringde path of philosophers. In de kleine straatjes van het geisha-district lopen wij tot onze vreugde een echte geisha met een klant tegen het lijf. Erg indrukwekkend is ook het bamboe-bos met dichtbegroeide bamboo die hoog boven ons uittorent.

Ondanks de ultra-moderne neonverlichting en enorme speelhallen zien wij in deze regio van Japan overal tekens van de Japanse cultuur en van de nog steeds sterke tradities: de bouwstijl en de inrichting van de huizen, het schrift, de traditionele kleding van veel mensen, en vooral de respectvolle omgang met elkaar, overal mensen die voor elkaar buigen.

In Tokyo daarentegen zien wij Japan vooral in al haar moderniteit en berucht/beroemde gekte. Met de futuristische, hypermoderne Bullet trein, die meer weg heeft van een vliegtuig dan van een trein zoeven wij in hoog tempo naar Tokyo. Om ons meteen in de Japanse gekte te storten gaan wij meteen naar het jaarlijkse "lullenfestival". Dit is een optocht waarbij meters hoge lullen onder kreten door de straten worden rond gemarcheerd en waarbij de toeschouwers (mannelijk en vrouwelijk) fanatiek aan lollies sabbelen in de vorm van (je raadt het al...) het mannelijke geslachtsdeel. Ook bijzonder is de extravagante kledingstijl die veel excentrieke tieners zich eigen hebben gemaakt. Een kijkje in gewone kledingwinkels roepen bij ons associaties met carnavalswinkels op, maar nee, veel Japanners lopen daadwerkelijk in anime achtige kleding rond. Net zo fascinerend vinden wij de ware subcultuur van mannen en vrouwen die zich verkleden als Elvis (je hebt zelfs verrassend veel Elvis Kappers) en uitbundig in het openbaar op oldscool rock 'n roll dansen. Een voor ons onbekend fenomeen is nationale verslaving nummer 1: pachinko. Dit zijn gigantische speelhallen met extreem luidruchtige speelmachines die een kruising vormen tussen een flipperkast en een gokautomaat. Jong of oud, dik of dun, rijk of arm, iedereen speelt pachinko.

Hét moderne beeld van Japan is natuurlijk de bladerunner-achtige neonverlichting. S'avonds krijgen de straten van Tokyo een bijzondere sfeer. Als je aan Japan denkt, dan denken wij ook aan massa's mensen - en ja, ook die waren aanwezig. Een goed voorbeeld hiervan is reizen met de metro in de spits. Wij zijn inmiddels niet onbekend met overvol openbaar vervoer, maar Japanners verheffen ook dit naar een hoger niveau. Op de perrons is personeel aanwezig dat als enige taak heeft ons, en met ons nog honderden anderen in de metro's te proppen, elke centimeter wordt benut. Ook op het bekende kruispunt van shibuya zie je met het groene stoplicht een gigantische mensenmassa op het kruispunt stromen. Maar het moet gezegd worden, nooit bots je tegen iemand aan want Japanners zijn uitermate beleefd en respecteren iedereens persoonlijke ruimte. Ze zullen je dan ook nooit aantikken of aanraken tenzij het echt niet anders kan.

Wij kunnen Japan natuurlijk niet verlaten zonder, meerdere keren, sushi te hebben gegeten. En in Japan heeft goedkoop sushi eten ook een moderne twist: je besteld de sushi namelijk via een tablet naast je tafel en je bestelling komt op de loopband naar je toe gerold. Bovendien heb je direct voor je een kraantje, waardoor je eindeloos groene thee kunt drinken. Ondanks de lage prijzen (1 euro voor twee stuks sushi) is de kwaliteit, zoals met alles in Japan, waanzinnig hoog. Het is de beste sushi die we ooit hebben gegeten, met een paar uitzonderingen. Onwetend bestellen wij sushi met (cod-) milt. De smaak is matig en als wij later opzoeken wat dit is snappen wij waarom: milt is namelijk gewoon vissen-sperma, eet smakelijk!

Als een ware kers op de taart gaan wij aan het einde nog naar het beste pretpark ter wereld, iets waar vooral Timo zich al heel lang op verheugde, Tokyo Disney Sea. Gewapend met een strategie welke attracties wij wanneer zullen bezoeken rennen wij 's ochtends naar de Toy Story attractie om er een fastpass voor te bemachtigen. Overal staan legendarisch lange wachtrijen (Disney is ongekend populair in Japan) en bij sommige attracties moet je wel 4 uur in de rij staan. Wij brengen de hele middag door met fastpasses verzamelen en door de fantastisch gedetailleerd thema werelden te wandelen. Zo loop je binnen 20 minuten van Venetië naar het Midden-Oosten en kom je even later bij het Amerikaanse Waterfront van de jaren 20 terecht. Onze strategie werpt gelukkig zijn vruchten af: op een gegeven moment is het wachten afgelopen en kunnen wij met onze 5 fastpasses van de ene naar de andere attractie. Wij hadden echt een topdag en ook de vooraf nog sceptische Charlotte blijkt niet immuun voor de Disney-magie.

Het melodietje van één van de attracties bleef nog wekenlang in het hoofd en begeleidde ons het land uit. Onze laatste blik op Japan vanuit het vliegtuig toont drie vliegveld medewerkers die meerdere keren een buiging maken richting het vliegtuig.

Deze twee weken in Japan waren voor ons een droom die in vervulling ging en stelden ondanks hoge verwachtingen in geen enkel opzicht teleur.

Japan is gek en serieus, modern en traditioneel, het is een ware samensmelting van contrasten en het is bovenal een fascinerend en uniek land.

Veel van de cultuur en de tradities in Japan vinden hun oorsprong in China, onze volgende bestemming. Wij kijken uit naar een ontdekkingsreis in dit eeuwen oude en gigantische land.

Heel veel groeten en liefs,

T & C